格桑花又称格桑梅朵，具体为何种植物存在广泛的争议，从广义上说“格桑梅朵”极有可能是高原上生命力最顽强的野花的代名词，而从植物学特征上讲菊科紫菀属植物和拉萨至昌都常见的栽培植物翠菊，都符合格桑花的特征，另外在藏区也有如金露梅、狼毒花、高山杜鹃、雪莲等植物称为格桑花的说法。
单纯从植物学上考虑，格桑花应是资源丰富、广布藏区的菊科紫菀属植物和翠菊。在园艺中，人们通常按照习惯，把分类变更之前及之后的植物都统称为“紫菀”，广义的紫菀属还包括其他邻近的属，这些邻近的属在西藏有狗娃花属、翠菊属等。紫菀属的很多植物不仅是传统药用植物，而且像缘毛紫菀可用于治疗瘟疫、中毒症等疾病，这个属的其他种也有相近的药用价值，所以符合民间传说中格桑活佛的故事。
很多人都把波斯菊认为是格桑花，而这种花在藏区另有其名，叫“张大人花”。虽然波斯菊是许多像《八瓣格桑花》这样的影视作品或西藏大量的期刊杂志、歌曲上代表格桑花的植物，但是拉萨人称这种花为“张大人花”，却是因为此花是清末驻藏大臣张荫棠带到拉萨的。当时，西藏通晓汉语的人很少，而会说“张大人”这一词汇的藏族百姓却大有人在。许多不会说汉语的藏族老人谈论此花时，也能流利地说出“张大人”这3个汉字，所以从物种引入中国的时间上来说，波斯菊绝对不是严格意义上的格桑花。
另外还有部分说法称蔷薇科委陵菜属的金露梅为格桑花的情况，金露梅又名金老梅，在藏语中被称为格桑花，为拉萨市的市花，蔷薇科委陵菜属落叶灌木，广泛分布于北半球亚寒带至北温带的山坡草地、砾石坡、灌丛及林缘等地，海拔1000～4000米。
格桑花在藏族人民心中具有很高的位置，人们经常借着格桑花表达和抒发美好的情感，被藏族百姓视为象征着爱与吉祥的圣洁之花。在西藏历史的长河中，格桑花作为一种精神存在藏族百姓心中，成为他们追求幸福吉祥和美好情感的象征。美丽而不娇艳，经常成为形容女强人的代名词，由于喜爱高原的阳光，不畏严寒风霜，视为高原上生命力最顽强的一种野花，也是西藏首府拉萨的市花。